Павел I на протяжении веков вызывает у историков и широкой публики смешанные чувства: его считают самодуром и даже безумцем, однако его судьба и характер гораздо более сложны и многогранны, чем стереотипы, навязанные потомками. Ранние годы будущего императора были омрачены отчуждением со стороны матери и постоянным напряжением с дворянством, которое не оставляло ему шансов на нормальное детство. Кроме того, его мучили мысли о загадочной смерти отца, что добавляло мучительной интроспекции и заставляло задумываться о том, кто на самом деле является союзником, а кто врагом. Эти факторы создали личность, полную внутренней борьбы и трагизма.
Став императором после долгих лет ожидания, Павел I использовал свою власть, чтобы изменить устоявшиеся порядки и устранить вседозволенность, царившую среди дворян. Его стремление улучшить жизнь крепостных и простых солдат раскрывало в нем черты реформатора, которого не понимали современники. Он был готов бороться за справедливость и благосостояние простого народа, нанося удары по привычным структурам и создавая новые правила игры. Мечтая о переменах, он сталкивался с противодействием, что неожиданно увеличивало его одиночество и укрепляло статус человека, не вписывающегося в окружение.